Junto con su marido, ambos impulsaron la investigación española en el campo de la bioquímica y de la biología molecular. Es una de las expertas mundiales más importantes en el campo de la bioquímica y la biología molecular.
Su estudio del fago Phi29, un virus que infecta a las bacterias, permitió conocer cómo funciona el ADN y cómo la información que contiene se transforma en las proteínas que hacen funcionar al virus.
Familia. Era hija de un importante psiquiatra asturiano. En la Universidad Complutense de Madrid conoció a su marido el ilustre científico extremeño, Eladio Viñuela Díaz con el que se casó en 1963. Tuvieron una hija. En 1999 falleció su marido. Con su marido compartió muchas investigaciones científicas.
Formación. Se licenció en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense de Madrid (1960) con la calificación de Sobresaliente. Luego se doctoró en Bioquímica por la Universidad Complutense de Madrid (1963) con la calificación de Sobresaliente Cum Laude. Una vez realizada su tesis doctoral bajo la dirección de Alberto Sols, marchó durante cuatro años (1963-1967) como investigadora a la Universidad de Nueva York, siendo discípula del Premio Nobel asturiano Severo Ochoa.
Docencia. Ha sido profesora Ad Honorem en el Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” en el centro de investigación mixto del CSIC y de la Universidad Autónoma de Madrid, donde estuvo investigando con el virus bacteriófago de gran utilidad en la investigación en biotecnología el cual infecta una bacteria no patógena, Bacillus subtilis. Ha dirigido 30 Tesis Doctorales.
Dirigió durante varios años el curso de la Escuela de Biología Molecular “Eladio Viñuela”, dentro de los cursos de verano de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo en Santander.
Contribuciones relevantes. Uno de los trabajos más reconocidos fue el descubrimiento del novedoso mecanismo que usa phi 29, un bacteriófago (virus que infecta bacterias), para replicar su material genético.
En 1970 descubrió una proteína terminal unida covalentemente a los extremos del ADN. El descubrimiento de esta proteína (TP) condujo al hallazgo de un nuevo mecanismo para iniciar la replicación del ADN; caracterizó los diversos componentes implicados en el mecanismo de replicación y consiguió realizar, en el tubo de ensayo, la replicación completa de dicho ácido nucleico.
Estos estudios sirvieron de modelo para la replicación de otros virus que presentan una proteína similar y que replican con parecido mecanismo, tales como el virus de la poliomielitis, de la fiebre aftosa, la hepatitis B y C, el adenovirus humano, que actúa en la transformación tumoral, y una serie de virus que infectan plantas.
Publicaciones y divulgación. Su amplia experiencia y descubrimientos las ha reflejado en un gran número de publicaciones y comunicaciones a congresos: 354 en revistas o libros internacionales, 10 en revistas o libros nacionales, 263 a congresos internacionales, y 91 a congresos nacionales.
Ha sido miembro del consejo editorial de importantes publicaciones científicas.
Cargos docentes y directivos
Presidenta del Tribunal para proveer una plaza de Científico Titular del CSIC en la especialidad Regulación Génica de Microorganismos en el Centro de Investigaciones Biológicas (2001).
Miembro del Consejo Asturiano de las Artes y las Ciencias (2001).
Miembro del Comité Científico Asesor del Instituto Pasteur (2001).
Presidenta de la Fundación para la Investigación Biomédica del Hospital Gregorio Marañón (2001-2004).
Vicepresidenta de la Fundación Independiente (2001).
Miembro del Consejo Asesor de la Web de la Mujer (2001).
Miembro del Consejo Científico Asesor del Ministerio de Ciencia y Tecnología (2001).
Nombrada por la Comisión Permanente de la CICYT Experta de la Comisión del Programa de Biología Fundamental del Ministerio de Ciencia y Tecnología (2003).
Miembro del Consejo Superior de Medicina de la Comunidad de Madrid (2004-2006).
Miembro de la Junta Consultiva de la Universidad de Oviedo (2007)
Fue Presidenta del Consejo Social de la Universidad de Oviedo (1999-2004)
Asociaciones científicas. Ha pertenecido a varias de las más prestigiosas sociedades e institutos científicos nacionales e internacionales. - Presidió la Fundación Severo Ochoa
Academias. Ha sido miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, de la Real Academia Española, de la Academia Europea de Ciencias y Artes, de la American Society for Microbiology y de la American Academy of Arts and Sciences, entre otras.
Fue la primera mujer en ingresar en 1988 en la Real Academia de Ciencias, y también en presidir el Instituto de España, organismo que agrupa a la totalidad de las Reales Academias Españolas.
Académica de Honor de la Real Academia de Ciencias Veterinarias (2007).
En 2007 fue nombrada miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, convirtiéndose así en la primera mujer española que entra a formar parte de la institución.
Premios
1994 Premio Rey Jaime I de Investigación.
1999 Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal.
2006 Premio a la Excelencia concedido por FEDEPE (Federación Española de Mujeres Directivas, Ejecutivas, Profesionales y Empresarias).
2007 Premio Especial a la Investigación Científica a la Trayectoria Vital y Profesional concedido por la Sociedad Española del Dolor (SED).
2009 Título de Embajadora Honoraria de la Marca España, categoría de Ciencias e Innovación, que falla el Foro de Marcas Renombradas Españolas con el beneplácito del Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación.
2009 Premio Mujer Líder 2009, concedido por la Fundación Rafael del Pino, Aliter y Merck.
2009 Premio a “Toda una vida profesional” de la Fundación Mapfre.
2011: Premio Mujeres Progresistas, otorgado por la Federación de Mujeres Progresistas.
2014: Premio a la Excelencia Química, concedido por el Consejo General de Colegios Oficiales de Químicos de España.
2015: Premio internacional Madrid Woman´s Week Mujer y Ciencia, concedido por la Fundación Woman´s Week.
2016: Medalla Echegaray de la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.
2019: Premio al Inventor Europeo 2019 en la categoría Lifetime Achievement et en la categoría Popular Prize.
Reconocimientos honoríficos. Ha obtenido numerosos galardones, entre los que destacan:
“Investigadora europea 1999” por la Unesco y recibió el premio Jaime I de investigación en 1994.
Ha sido nombrada Doctora Honoris Causa por las universidades Rey Juan Carlos, de Oviedo, de Extremadura, de Murcia, Politécnica de Madrid, de Jaén,de Cádiz, de Málaga, de la UNED, de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo y de la Universidad de Barcelona.
Nombrada “Leading Educators of the World 2006” por el International Biographical Centre, Cambridge, England (2006).
En 2008 su Majestad el Rey Don Juan Carlos le concedió el Título de Marquesa de Canero (su lugar de nacimiento) por su valiosa entrega a la investigación científica sobre Biología Molecular.
Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo
Medalla de Honor de la Universidad Complutense
Gran Cruz de la Orden Civil Alfonso X el Sabio
Medalla de Oro de la Comunidad de Madrid
Medalla del Principado de Asturias
En 2015 las Casas de Asturias en Alcalá de Henares y Alcobendas y los centros asturianos de Madrid y Tres Cantos la distinguieron con el título de «Asturiana Universal» por su «brillante y exitosa carrera internacional como científica e investigadora en el campo de la biología molecular».
En 2016 se le otorgó la Medalla Echegaray de la Real de la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Es el más alto galardón científico que concede esta institución, creado a instancias de Santiago Ramón y Cajal en 1905, tras la concesión del Premio Nobel a José Echegaray. Salas fue la primera mujer en recibir este galardón solo se ha entregado 14 veces en más de 100 años de historia.
En 2018, desde el IES Margarita Salas que lleva su nombre en Sevilla capital, se le rinde un homenaje mediante la realización por parte de los alumnos de pruebas relativas a la vida y hallazgos de Margarita Salas.
En 2018 fue incluida en la La Tabla Periódica de las Científicas para conmemorar en el 2019 el Año Internacional de la Tabla Periódica de los Elementos Químicos, por celebrarse el 150º aniversario de la publicación de Mendeléyev.
En 2018 fue aprobado el cambio de nombre del colegio Eliseo Godoy (maestro y militar franquista) de Zaragoza a Margarita Salas
En Majadahonda (Madrid) hay un instituto con su nombre
Legado. En 2008 hizo la donación a la Caja de las Letras del Instituto Cervantes de dos cuadernos que contienen los trabajos de investigación realizados en Nueva York con su marido en la década de 1960.
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