Agustín Pedrayes y Foyo, matemático y profesor. Nació en
Lastres (Colunga) (Asturias) en 1744 y murió en Madrid en 1815 a los
70 años de edad.
Fue un destacado matemático del siglo XVIII, famoso sobre todo porque en 1799 fue elegido para representar a España en el Congreso Internacional de París convocado para regularizar el sistema de pesas y medidas, que dio origen al Sistema Métrico Decimal.
Pedrayes propuso la medición del arco meridiano que va de Dunquerque a Barcelona como base para la divisibilidad del cuadrante de la circunferencia terrestre. Su idea fue aceptada y la cuarenta millonésima parte de esta longitud sería la nueva unidad básica de medida: el metro.
Familia. Era hijo del médico Emeterio Pedrayes y de María Manuela Foyo. No se le conoce descendencia.
Formación. Estudió las primeras letras en Lastres bajo la dirección de su padre y las Humanidades en la villa de Colunga. Con 14 años marchó a Santiago de Compostela y allí bajo el auspicio de su tío materno, el fraile Bernardo Foyo, estudió en la Universidad compostelana, Filosofía, Teología y Leyes obteniendo el graduado en 1762. Fue en su etapa de universitario fue cuando cultivó con decidido entusiasmo el campo de las ciencias matemáticas.
Docencia. Empezó su carrera docente como profesor auxiliar en la Universidad de Santiago de Compostela.
En 1769 fue nombrado maestro de matemáticas de la Real Casa de Caballeros Pajes de S.M., trasladándose a Madrid a desempeñar dicho cargo.
En 1786, al fusionarse esta institución con el Real Seminario de Nobles, se le asignó también la enseñanza de las matemáticas del seminario, tarea de la que se ocupó hasta 1790 cuando, por encontrarse enfermo, solicitó la licencia.
Melchor Gaspar de Jovellanos. En 1794 conoció en Gijón a Melchor Gaspar de Jovellanos, quien requirió su colaboración en las tareas del instituto de dicha localidad recientemente inaugurado. Pedrayes participó activamente en la organización de la enseñanza de las matemáticas en este instituto y se encargó personalmente de la formación de un profesor para dicha disciplina.
Publicaciones. En 1777 escribió un manuscrito que se encontró en la sección de Manuscritos de la Biblioteca Nacional de Madrid, tenía 280 páginas en folio, titulado “Nuevo y Universal Méthodo de Quadraturas determinadas”, en el que intentó demostrar que era posible “hallar, en ciertos casos, la cuadratura de curvas, a cuyas diferenciales no corresponden integrales completas”, cuestión que llegaría a convertirse en el núcleo de sus preocupaciones científicas.
Este trabajo contiene el germen de un interesante problema de difícil solución, tanto que se instituyeron varios premios en España y en diversos países de Europa que ganaría el autor que fuese capaz de resolver un problema planteado por Pedrayes, consistente en la complicada ecuación diferencial de 16 términos.
También publicó, al parecer, un Tratado de Mathematicas (1799).
Representante de España en París para crear el Sistema Métrico Decimal. En 1798 Pedrayes fue elegido por el Gobierno español, junto con Gabriel Císcar y Císcar, como representante de España en la reunión convocada por el Instituto de Francia para comprobar los patrones definitivos del sistema métrico y fijar los principios de éste.
En París, Pedrayes diseñó un instrumento comparador de gran precisión que fue construido por el instrumentalista Étienne Lenoir, con el objeto de que pudieran compararse los sistemas de medida usados en España entre sí y con el metro.
A propuesta de Pedrayes se adoptó el círculo repetidor de Borda para la medición del arco de meridiano que va de Dunquerque a Barcelona y que había de servir de base para la división del cuadrante de la circunferencia terrestre en diez millones de partes una de éstas sería el metro, que en griego quiere decir medida por excelencia.
Regreso a Madrid. A finales de 1800 regresó a Madrid y obtuvo el nombramiento de ministro del Tribunal de Contaduría Mayor y una subvención para continuar sus investigaciones matemáticas.
Cinco años después publicó un Opúsculo (1805) en el que expuso el método a seguir para resolver el problema planteado en 1777, indicando que en ulteriores trabajos daría a conocer los cálculos pertinentes.
Guerra de la Independencia. Al producirse la invasión francesa, Pedrayes fue incluido por José Napoleón Bonaparte entre los profesores elegidos para la Real Academia de Ciencias y Artes proyectada por éste. El matemático asturiano se negó a colaborar con los invasores y huyó a Cádiz. En 1812 consiguió de la regencia que se le otorgase de nuevo la percepción de su sueldo.
Legado. Pedrayes ofreció al rey Fernando VII sus libros y manuscritos, que se destinaron a la biblioteca del Colegio Militar del Cuerpo Nacional de Artillero, ubicado en Segovia los cuales se destruyeron como consecuencia de un incendio que se produjo en esa Institución.
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