Tras visitar durante su vida profesional muchas de las mejores instituciones matemáticas del mundo, Juan Luis Vázquez es un científico convencido de la gran importancia de las Matemáticas, que combinan lógica, belleza y utilidad social.
Familia. Sus padres era ambos del concejo de Quirós: Aladino Vázquez, de Aciera, y Ana María Suárez, “Anita”, de Toriezo. Se trasladaron a Oviedo, el padre se colocó en la RENFE y se fueron a vivir a Las Segadas, en el borde del concejo de la Ribera. Fue hijo único. En 1970 se casó con Mariluz García Álvarez, también de las Segadas, química de profesión. Tienen una hija, un hijo y varios nietos.
Formación. En Oviedo estudió el bachillerato en el Colegio Loyola, de los Padres Escolapios, con una beca. Allí recibió una educación esmerada, tanto en las ciencias como en las humanidades. Al final del bachiller hizo el primer año de ingeniería en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Minas de Oviedo.
En 1965 se fue a Madrid con una beca de la Renfe y estudió ingeniería en la ETS de Ingenieros de Telecomunicación. Al final de la carrera «no llegué a ejercerla porque descubrí que tenía más querencia por las matemáticas que por fabricar aparatos», aunque reconoce que la carrera de Teleco era hermosa y le ha influido en su visión de la ciencia.
Tomó entonces la decisión de dejar la vida anterior y dedicarse a estudiar Matemáticas a tiempo completo. Se licenció en Matemáticas por la Universidad Complutense de Madrid en 1973 y obtuvo el doctorado en la misma en 1979 trabajando bajo la dirección del famoso profesor Haim Brezis de la Univ. de Paris VI (hoy Paris-Sorbona).
Becas. En 1982 obtuvo una beca Fulbright para realizar estudios posdoctorales en la Universidad de Minnesota, sita en Minneapolis (Estados Unidos). Afortunado en su estancia en los EEUU, que le proporcionó la solidez científica, obtuvo la cátedra de Matemáticas y se involucró en proyectos de investigación matemática a nivel internacional; en 1991 ya era codirector de un semestre de investigación en el Instituto de Matemáticas Aplicadas (IMA) recién creado en esa universidad americana; aquello fue su consagración y el reconocimiento internacional. Desde entonces ha mantenido la relación científica con EE.UU., en particular con el profesor Luis Caffarelli, una gran personalidad del Análisis Matemático que tuvo una influencia decisiva en su vida matemática.
Políglota. Una de las pasiones que reconoce el profesor Vázquez es el conocimiento de otras lenguas. Habla y practica habitualmente -además de la lengua española y del asturiano de sus valles- las lenguas inglesa, francesa e italiana; y con diferente destreza otras como catalán, portugués, gallego, alemán y ruso. Es cultivador del latín y se ocupa de la cultura clásica.
Docencia. Obtuvo la cátedra de Matemáticas en la UAM en 1986, después de haber sido varios años profesor no numerario y luego titular.
Ha impartido clases de diversas materias, entre ellas ecuaciones diferenciales y mecánica de fluidos, en la licenciatura de Matemáticas y las otras licenciaturas científicas en la Universidad Autónoma de Madrid.
En 2016 ha pasado a la condición de Prof. Emérito en la UAM.
Ha dirigido 14 tesis doctorales, sus alumnos han demostrado una notable actividad científica y docente.
Incansable viajero, ha realizado numerosas estancias como profesor invitado en universidades como Paris VI, Paris IX, Roma, Buenos Aires, Minnesota, Princeton, Texas, Berkeley, y recientemente Cambridge, Warwick y el Imperial College de Londres.
Principios pedagógicos. Sostiene que en el pasado «las matemáticas mal explicadas se usaron como forma de selección exagerada» lo que dañó su imagen. Juan Luis Vázquez cree que las «matemáticas no son fáciles pero son muy útiles» y juzga que el papel de su profesión es hoy «enseñar buenas matemáticas, porque las necesita la sociedad en que vivimos de forma creciente».
Cree que «hay que investigar tenazmente para que las ciencias progresen adecuadamente en nuestro país, recuperando el tiempo perdido en épocas menos abiertas al estudio.
El siglo XXI es una caja de sorpresas sobre la aplicabilidad de las matemáticas, y hemos de hacer un esfuerzo denodado por llegar a la excelencia matemática y por mantenerla, pues la creatividad más fructífera se da sobre todo en los altos niveles.
En esto los matemáticos no somos distintos a los físicos, los químicos, biólogos o ingenieros; ese conjunto de profesionales es el ejército científico con que contamos, que es hoy día determinante para que un país consiga dar a sus ciudadanos un nivel de vida deseable».
Cargos científicos
Durante dos años 1996/98 fue presidente de la Sociedad Española de Matemática Aplicada (SEMA).
Ha sido miembro de la Junta Directiva de la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE), 2004-2009. En esa época se elevó el porcentaje del PIB español dedicado a la ciencia de forma notable. Esa tendencia no se mantuvo en años sucesivos y es un problema a resolver.
Ha sido presidente de la Comisión Científica de la Real Sociedad Matemática Española.
Investigación. Vázquez Suárez es un destacado investigador en áreas concretas de las matemáticas, estando centrada su obra en el estudio de las ecuaciones diferenciales, especialmente las ecuaciones en derivadas parciales no lineales, y de sus aplicaciones a la física y la ingeniería, utilizando los potentes métodos actuales del análisis matemático. Su tema favorito son las llamadas Ecuaciones de Difusión No Lineal.
Instrumentos matemáticos especializados como las soluciones especiales, las entropías y los métodos asintóticos son usados en el estudio de los procesos difusivos, que representan cambios de fase o se modelan con fronteras libres.
Ha colaborado con diferentes grupos de investigación en todo el mundo, teniendo obras conjuntas con más de 100 autores (tres de ellos Medallas Fields) de veinte y pico países, principalmente de Francia, EUUU, Italia y España, además de Argentina, Rusia, Holanda o Japón.
Divulgación. El profesor Vázquez ha dedicado mucha atención en los últimos años a divulgar la importancia de las Matemáticas para la Sociedad y para la Ciencia en forma de conferencias y escritos.
Ha insistido en el deber de los profesores de ser claros, brillantes y eficaces en su trato con alumnos o con la sociedad, uniendo la razón pura con la razón práctica. Citando a Einstein: “todo debe ser tan sencillo como sea posible, pero no más de lo posible”, pues donde acaba la sencillez empieza el esfuerzo creador y el ingenio. Defiende la figura del Maestro, a la vez técnico y filósofo.
Crisis actual de la investigación. Ha sido firmante del siguiente Manifiesto, escrito en 2010 cuando presidía una comisión de la COSCE, Confederación de Sociedades Científicas de España:
“Pedimos a todos los científicos que tengan alguna influencia, grande o pequeña, sobre la comunidad científica o sobre nuestros representantes elegidos, que divulguen la necesidad de atacar los problemas de la ciencia que llevamos discutiendo desde el año 2000 y dar soluciones razonables y eficaces, ahora que es el momento. Olvidemos por una vez el consabido “¿qué hay de lo mío?”. La ley de la Ciencia de 1986 fue muy buena y con ella la Ciencia arraigó en nuestro país por primera vez en la historia y nos colocó en una situación internacional respetable. La falta de recursos y de ambición puede echar el progreso al traste. He aquí mi ecuación para el caso peor: Recortes + conformismo = estancamiento del sistema.
En resumen, hay que arrimar el hombro y trabajar mucho para mantener el nivel conseguido con tanto esfuerzo."
Publicaciones. Sus publicaciones científicas abarcan variados temas de ecuaciones en derivadas parciales y sus aplicaciones, pero abundan en lo que es su especialidad sobre ecuaciones relativas a la difusión y la mecánica de fluidos en medios porosos.
Es autor de más de 300 artículos de investigación en publicaciones científicas prestigiosas como Archive for Rational Mechanics and Analysis, Communications in Pure and Applied Mathematics, Journal de mathématiques pures et appliquées, Advances in Mathematics, Journal of Functional Analysis,… así como libros de investigación y escritos de divulgación matemática.
Su libro “The Porous Medium Equation”, publicado por Oxford University Press en 2007, es una referencia obligada en el área, y figura entre las publicaciones matemáticas muy altamente citadas.
Congresos. En 2006 pronunció una conferencia plenaria en el Congreso Internacional de Matemáticos celebrado en Madrid (ICM2006). Era la primera ocasión en que un español lo hacía y es aún la única. Título de la exposición: “Nonlinear diffusion, from analysis to physics and geometry”.
-El ICM es el mayor evento internacional de las matemáticas que se celebra cada cuatro años y donde se entregan las medallas Fields, especie de Nobel matemático.
Academias. En 2013 fue nombrado académico numerario de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Tomó posesión el 26 de marzo de 2014 con un discurso titulado “Senderos de la Ciencia”. ISBN: 978-84-695-9782-8.
* Es académico de EURASC, la academia europea de Ciencias.
* Académico correspondiente de la Real Academia de Ciencias de Zaragoza
Premios y reconocimientos honoríficos
En 2001 Recibió el Premio SEMA a la Divulgación.
En 2003 ganó el Premio Nacional de Investigación Julio Rey Pastor, en el área de Matemáticas y Tecnologías de la Información y las Comunicaciones. El objetivo de estos premios es el de reconocer el mérito de aquellos investigadores españoles que estén realizando una labor destacada en campos científicos de trascendencia relevante, y que contribuyan al avance de la ciencia, al mejor conocimiento del hombre y su convivencia, a la transferencia de tecnología y al progreso de la humanidad. Vázquez Suárez ha merecido el galardón, en opinión del jurado, por “sus contribuciones a la metodología, técnicas y fundamentos matemáticos en el campo de las ecuaciones parabólicas no lineales que rigen los fenómenos de difusión en medios porosos”.
En 2003 la organización estadounidense de información científica Thomson-ISI lo situó entre los doscientos cincuenta científicos e investigadores más importantes del mundo.
En 2012 ha sido nombrado Fellow de American Mathematical Society
``Asturiano del mes'', distinción del periódico La Nueva España de Oviedo, Septiembre de 2003.
En Octubre de 2015 ha sido investido Doctor Honoris Causa de la Universidad de Oviedo.
Como escrito biográfico complementario, la UAM ha hecho una publicación para el 50 aniversario de la Universidad en la que se reseñan la vida y contribuciones de algunos de sus mejores profesionales.
En reconocimiento a su trayectoria ha recibido la Medalla de la RSME, Real Sociedad Matemática Española, en 2018.
Vida tras la jubilación.
Con ocasión de su jubilación en 2016, se celebró un congreso internacional en la Universidad Autónoma de Madrid ("Nonlinear diffusion and free boundary problems. A conference on the occasion of the 70th anniversary of Juan Luis Vázquez", mayo de 2017) y se publicó un doble volumen de la prestigiosa revista de investigación "Nonlinear Analysis" (Vols. 137 and 138, 2016). ISSN 0362-546X, con la colaboración de unos 100 autores de todo el mundo.
Juan Luis continua su labor investigadora como profesor emérito de la UAM desarrollando nuevos temas de la Teoría Matemática de la Difusión con diversos colaboradores españoles y extranjeros. Ha sido nombrado Profesor Honorífico de la Universidad Complutense de Madrid desde 2018, donde imparte cursos breves de especialización para futuros doctores.
En este período vital hace largas estancias en Asturias y dedica tiempo a la familia, a los idiomas, a la divulgación, a la Historia y a la Cultura. Y a disfrutar de la Naturaleza, que en nuestro país es tan hermosa.
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